胰腺主要由外分泌細胞組成，這些細胞形成外分泌腺體和導管。外分泌細胞能夠分泌胰酶，進入腸道后參與食物消化。胰腺中還有一部分內分泌細胞，這類細胞能夠產生胰島素、胰高血糖素等激素，影響人體的血糖。當胰腺細胞生長失去控制時，就可能導致胰腺癌。

根據發病的部位，胰腺癌主要可以分為以下兩類：胰頭癌，多見，占 70%～80%；胰體尾部癌。

根據 WHO 分類，按照組織起源不同，胰腺癌病理可分為上皮來源和非上皮來源兩大類，起源于腺管上皮的導管腺癌占全部胰腺癌中的 80%～90%。另外有比較少見的類型，包括黏液性囊腺癌、腺泡細胞癌、腺鱗癌和和神經內分泌腫瘤及各種混合性腫瘤。